L'Inde est en passe de devenir l'une des rares nations capables de mener des missions spatiales habitées
La Marine indienne et l'Organisation indienne pour la recherche spatiale (ISRO) ont franchi une étape importante dans la préparation du programme spatial ambitieux de l'Inde, le Gaganyaan. Le 6 décembre 2024, les deux organisations ont réalisé des essais de récupération 'Well Deck' avec succès au large de Vishakhapatnam, en utilisant un navire du Commandement naval de l'Est. 

Ces essais font partie d'une série de tests rigoureux destinés à garantir la récupération en toute sécurité du module d'équipage (CM) du Gaganyaan après son amerrissage en mer à la fin de sa mission. Ces opérations sont essentielles pour garantir la sécurité et le confort des astronautes après la mission.

Un 'Well Deck' est une fonctionnalité unique présente sur certains navires de la marine qui permet l'inondation du pont avec de l'eau, facilitant la récupération et l'accostage sans heurts des bateaux, des embarcations de débarquement, ou des engins spatiaux tels que le Module d'Équipage du Gaganyaan. Cette méthode permet de remorquer le module dans le navire, où les astronautes peuvent débarquer en toute sécurité et confort. Lors des essais, un Mockup du Module d'Équipage simulé, conçu pour reproduire la masse et la forme du vaisseau spatial réel, a été utilisé. L'exercice a comporté une série de manœuvres de récupération complexes, dont :
Attacher une bouée de récupération au module,
Remorquer le module vers le navire 'Well Deck',
Manœuvrer le module dans le 'Well Deck',
Fixer le module sur un dispositif désigné, et
Vider le 'Well Deck' pour l'extraction de l'équipage.

Ces opérations ont validé la séquence prévue de manœuvres de récupération et ont testé la fiabilité des dispositifs au sol. Les résultats contribueront à affiner les Procédures d'Opération Standard (SOP) pour les scénarios de récupération normaux et d'urgence.

Un pas de plus vers les missions spatiales habitées
La mission Gaganyaan, qui représente la première tentative de l'Inde d'envoyer des astronautes dans l'espace, est un projet phare. Elle vise à envoyer un équipage d'astronautes indiens pour un voyage orbital de trois jours autour de la Terre et à les ramener sainement et sauvement à la maison. Par conséquent, les opérations de récupération sont un élément crucial de la mission, garantissant que les astronautes sont récupérés rapidement et confortablement après l'amerrissage dans l'océan.

Les essais du 6 décembre s'appuient sur des exercices de récupération précédents réalisés dans le cadre de la préparation du Gaganyaan. La deuxième phase des essais, connue sous le nom d'Essais au Port, a commencé en juillet 2023 au chantier naval de Vishakhapatnam. Lors de ces essais, un Module d'Équipage simulé a été utilisé pour tester diverses procédures de récupération, notamment l'attache de la bouée de récupération, le remorquage, la manœuvre et le levage du module sur le pont du navire.

La première phase des essais avait eu lieu à l'installation d'entraînement à la survie en eau (WSTF) à Kochi, où les procédures initiales de récupération ont été testées et les SOP ont été établies. Chaque phase des essais a été itérative, permettant aux équipes d'affiner et d'améliorer les processus de récupération en fonction des tests et des observations du monde réel.

Les récents essais 'Well Deck' représentent un pas en avant crucial dans le programme de récupération du Gaganyaan. En simulant la masse, la forme et la séquence de récupération du Module d'Équipage réel, ces essais ont validé les procédures opérationnelles nécessaires à la fois pour les scénarios normaux et d'urgence. Cette technique de récupération de pointe garantit que :
Le Module d'Équipage et les astronautes peuvent être récupérés dans les plus brefs délais,
Les opérations de récupération sont réalisées avec un maximum de sécurité et un minimum d'inconfort pour les astronautes, et
Les bases sont posées pour gérer les imprévus lors de la mission réelle.
 
Avec sa mission Gaganyaan, prévue pour être lancée prochainement, l'Inde est sur la bonne voie pour devenir l'un des rares pays capables de réaliser des missions spatiales habitées. La collaboration entre l'ISRO et la Marine indienne illustre l'effort pluridisciplinaire nécessaire pour réaliser une telle prouesse complexe. Alors que l'ISRO a été à la pointe du développement du vaisseau spatial, des systèmes de propulsion et de la planification de la mission, la Marine indienne a joué un rôle vital pour garantir la sécurité des astronautes lors des opérations de récupération.

Alors que les préparations pour la mission Gaganyaan se poursuivent, ces essais de récupération devraient encore évoluer. Les procédures validées lors des essais de 'Well Deck' seront cruciales pour finaliser les SOP de la mission. Des tests supplémentaires dans des conditions variées sont susceptibles d'être réalisés pour garantir la préparation à tous les scénarios possibles lors du processus de récupération. Le voyage de l'Inde vers la réalisation d'une puissance spatiale mondiale est bien engagé. 

Avec la réussite de ces essais, l'Inde se rapproche un peu plus de son rêve d'envoyer des humains dans l'espace et de les ramener sainement et sauvement. La mission Gaganyaan n'est pas seulement un jalon technologique, mais témoigne également de la volonté de l'Inde de repousser les limites de l'exploration spatiale et d'inspirer les générations à venir.